В Техасе всё действительно больше — даже древние сумчатые. Палеонтологи из Университета Канзаса впервые описали новый вид Swaindelphys, найденный в национальном парке Биг-Бенд. Правда, 65 миллионов лет назад, когда эти зверьки бродили по земле, местность выглядела совсем иначе — не пустыня, а густые леса с реками.

Новый вид назвали Swaindelphys solastella. Он оказался крупнее своих родственников, хотя по нынешним меркам всё равно был небольшим — размером с ежа. Исследование опубликовали в издании Journal of Vertebrate Paleontology.

Ведущий автор работы, Кристен Миллер, изучала окаменелости, которые еще в прошлом веке собрала палеонтолог Джудит Шибо. Среди них были зубы, привлекшие внимание Миллер. Она сравнивала их с другими древними сумчатыми, чтобы понять, кому они принадлежали.

Сначала ученые думали, что это либо выжившие после вымирания динозавров виды, либо самые ранние предки более поздних млекопитающих. Но оказалось, что это новый, неожиданно крупный вид Swaindelphys.

Почему это важно

• Это самые большие сумчатые того времени.
• Они жили позже всех известных родственников.
• Их нашли южнее всех — почти на границе с Мексикой.

Крис Бирд, научный руководитель Миллер, шутит:

Раз уж в Техасе всё больше, тут даже древние сумчатые не могли быть мелкими.

Исследование помогает понять, как в тех же местах жили первые приматы. Swaindelphys вели себя похоже, поэтому их изучение — косвенный способ узнать больше о наших далеких предках.

Что было вокруг

Теплый, почти тропический климат, реки, густая растительность. Но самое интересное — разница между северными и южными находками. В Вайоминге и Канаде окаменелости укладываются в четкую хронологию, а в Техасе встречаются «не те» виды. Ученые предполагают, что виной всему — древний водораздел в южном Вайоминге. К северу от него всё как в учебнике, а к югу — „начинается странность“.

Миллер планирует проверить, действительно ли реки и возвышенности мешали животным расселяться. Если да, это объяснит, почему в Техасе находят «неправильных» зверей.

Этот проект помогает понять:

• Как климат и ландшафт влияли на эволюцию. Если барьеры вроде рек действительно ограничивали расселение, значит, виды развивались изолированно — это ключ к изучению видообразования.
• Где искать приматов. Поскольку Swaindelphys жили в схожих условиях, их находки могут указывать на места обитания ранних предков человека.
• Как виды переживали изменения. Палеоцен — время восстановления после вымирания динозавров. Анализ таких «неправильных» видов показывает, как экосистемы адаптируются к кризисам.

Гипотеза о водоразделе пока строится на косвенных данных. Чтобы подтвердить ее, нужно:

• Найти больше окаменелостей южнее Вайоминга.
• Сравнить химический состав почв по обе стороны предполагаемого барьера.
• Смоделировать древние речные системы. Без этого теория остается умозрительной.

Ранее ученые благодаря музейным коллекциям открыли новый подвид живых поссумов.