Результаты исследования опубликованы в журнале Palaeontology.

Трилобиты — это группа вымерших членистоногих, похожих на омаров и пауков. Как и у других членистоногих, тело трилобита состоит из множества сегментов. Голова трилобита состояла из нескольких сросшихся сегментов, как и другие части тела (грудная клетка и хвост). Эти сегменты были связаны с придатками, которые выполняли разные функции.

Мелани Хопкинс, куратор и председатель Отдела палеонтологии музея, отмечает, что количество сегментов и их связь с другими признаками важны для понимания эволюции членистоногих.

Сегменты в голове трилобита можно посчитать двумя способами: по бороздкам на верхней стороне экзоскелета или по парам усиков и ног на нижней стороне. Но мягкие придатки трилобитов сохраняются редко, поэтому эти методы дают разные результаты.

Хопкинс и его коллега Цзинь-Бо Хоу из Нанкинского университета изучили недавно найденные экземпляры трилобита Triarthrus eatoni. Эти окаменелости сохранились в исключительных условиях на севере штата Нью-Йорк. У них под головой есть дополнительная нога, о которой раньше не было известно.

Хоу говорит, что этот стиль сохранности позволяет нам видеть трёхмерные придатки сотен образцов с брюшной стороны животных, как если бы мы рассматривали крабов на пляже, перевернув их вверх ногами.

Хопкинс и Хоу предложили модель крепления придатков к голове трилобита, сравнив его с другим видом — Olenoides serratus. Этот вид хорошо сохранился в сланцах Берджесс в Британской Колумбии.

Модель устраняет несоответствие и показывает, что голова трилобита состояла из шести сегментов: переднего, связанного с глазами, и пяти дополнительных, связанных с одной парой антенн и четырьмя парами ног.

Исследование подтверждает выводы работы Хоу и Хопкинса. Они выяснили, что у Triarthrus eatoni на ногах есть жабры размером в микрон. Также они предположили, что некоторые шипы на ногах нужны, чтобы очищать эти жабры.