В марте 2022 года студент Стелленбошского университета Рохан Барнард бродил по ферме в горах Свартберг между Калицдорпом и Аудсхорном, переворачивая камни в поисках муравьев, ящериц и прочей живности — и наткнулся на находку всей жизни.

Под слоем влажного песка у края небольшой реки, под грудой опавших листьев, он обнаружил бархатистого червя угольно-черного цвета.

Зная, насколько редки эти существа, он взял образец и загрузил фото в приложение iNaturalist, где ученые и любители природы делятся наблюдениями.

Я немного знал о капских бархатных червях — впервые нашел такого на Столовой горе в 2019-м. Мой брат как раз собирал их по заданию профессора зоологии Савела Дэниелса. А я увлекаюсь муравьями, так что с радостью помог, — рассказывает Рохан, который сейчас изучает экологию сохранения видов и энтомологию.

Бархатные черви — живые реликвии: их предки появились более 500 миллионов лет назад, в кембрийский период.

У них мягкие тела и нечленистые ноги, и за миллионы лет они почти не изменились, за что их называют «живыми ископаемыми».

Рохан тогда не подозревал, что открыл новый вид. Теперь он носит его имя — Peripatopsis barnardi, или бархатный червь Барнарда.

Еще удивительнее то, что это первый вид из Малого Кару — а значит, когда-то  здесь было больше лесов.

Из-за древних изменений климата и высыхания региона черви оказались в изоляции и стали отдельным видом.

Профессор Дэниелс, эволюционный биолог и один из главных специалистов по бархатным червям в ЮАР, говорит, что поразительно — такие древние существа до сих пор с нами. Увидев фото на iNaturalist, он отправился в те же места в июле 2022-го, собрал еще девять образцов и провел анализ.

Результаты, включая описание семи новых видов, недавно опубликовали в журнале Ecology and Evolution. Дэниелс, ведущий автор статьи, объясняет: южноафриканские бархатные черви живут в древних лесах, сохранившихся в ущельях Капских гор.

Эти леса остались с раннего миоцена, 23–15 миллионов лет назад, когда климат здесь был умеренным и субтропическим. Потом все изменилось: стало суше из-за течения Бенгела у западного побережья, плюс поднятие гор. Леса превратились в изолированные островки, и в них эволюционировали такие виды, как бархатные черви.

Дэниелс использовал анализ ДНК, морфологию и электронную микроскопию, чтобы установить: P. barnardi отделился от ближайшего родственника 15,2 миллиона лет назад. А другой новый вид, P. cederbergiensis из гор Седерберг, — 12,47 миллиона лет назад.

Ученый высоко оценивает вклад любителей: «Без гражданской науки мы бы не нашли эти виды. Теперь ясно: на каждой вершине Капских гор — свой эндемик. Значит, нас ждут новые открытия».

Но главное — эти реликтовые леса надо охранять, чтобы не потерять их обитателей.

Для Рохана до сих пор нереально, что в его честь назвали «живое ископаемое»: „Словно нашел недостающее звено, о котором даже не подозревали. Это дает надежду — сколько всего еще скрыто! Но и пугает: мы можем потерять виды, даже не узнав о них“.

Семь новых видов:

• P. fernkloofi
• P. jonkershoeki
• P. kogelbergi
• P. landroskoppie
• P. limietbergi
• P. palmeri
• P. barnardi

Все, кроме последнего, названы по местам обнаружения.

Работа показывает, как климат и геология формируют биоразнообразие. Ученые смогли:

• Проследить связь между древними лесами и современными ареалами видов.
• Уточнить историю климатических изменений в регионе.
• Подтвердить, что даже в хорошо изученных местах есть неизвестные виды.

Такие исследования помогают планировать охрану редких экосистем — ведь если в каждом ущелье свой уникальный вид, значит, вырубка даже маленького участка леса может стереть с лица земли целую ветвь эволюции.

Остается вопрос: насколько точно ДНК-анализ определяет возраст видов? Методы молекулярных часов дают приблизительные оценки, и погрешность может достигать миллионов лет. Кроме того, семь новых видов — это много; не исключено, что при дальнейшем изучении часть окажется подвидами.

Ранее ученые нашли останки древнего кита.