Более 514 миллионов лет назад, задолго до появления динозавров, в океанах у будущей Долины Смерти (сейчас это Невада) уже кипела жизнь. Существа, похожие на губки — археоциаты — строили одни из первых рифов на планете.

Археоциаты — вымершие морские организмы, похожие на губки или кораллы. Жили в раннем кембрии (около 540–500 млн лет назад) и строили первые рифоподобные структуры. Их скелеты состояли из карбоната кальция, а форма напоминала полые конусы или ветвящиеся трубочки.

Ученые из Университета Миссури решили выяснить, как эти древние организмы влияли на свою среду.

Заодно они изучили крошечных ископаемых существ с твердыми раковинами — «малую раковинную фауну», одних из первых животных с защитным панцирем.

Результаты опубликованы в издании Palaeogeography Palaeoclimatology Palaeoecology.

Современные коралловые рифы — это оазисы жизни, где кишит рыба, растут водоросли и процветают целые экосистемы.

Но, как оказалось, древние рифы работали иначе.

Кейси Беннетт, ведущий автор исследования, объясняет:

Сегодня биоразнообразие падает по мере удаления от рифа — меньше укрытий, меньше еды. Но с древними рифами такой четкой закономерности нет. Всё зависело от локальных условий.

Это открытие заставляет пересмотреть представления о том, как развивались первые морские экосистемы.

Возможно, не все рифы работают одинаково, и понимание их древних форм поможет предсказать, как изменятся современные океаны.

Почему так вышло

Исследователи изучили окаменелости в разных слоях пород и обнаружили:

• Сообщества организмов были не слишком разнообразными, но очень многочисленными.
• Некоторые виды доминировали в определенных слоях — вероятно, из-за древних течений.

Сара Жаке, соавтор работы, считает, что ключевую роль играла гидродинамика — движение воды вокруг рифа.

Возможно, течение просто вымывало одни виды и оставляло другие, а не сам риф был основным источником пищи.

Кроме того, важным фактором оказался тип породы.

Разные участки сохранили разные группы организмов, и это создало «лоскутное» распределение окаменелостей.

Вывод прост: чтобы понять, как ранние рифы влияли на жизнь в океане, нужно больше полевых исследований.

Мы привыкли судить по современным экосистемам, но миллионы лет назад всё работало иначе, — говорит Жаке.

Это исследование помогает понять, как формировались первые сложные морские экосистемы.

Если древние рифы не всегда повышали биоразнообразие, значит, наши представления о роли таких структур могут быть неполными.

Это важно для:

• Палеоэкологии — чтобы точнее реконструировать древние среды.
• Современной экологии — если рифы в прошлом работали иначе, возможно, и сегодня их роль не универсальна.
• Поиска жизни на других планетах — если биоразнообразие не всегда зависит от «оазисов», значит, инопланетные экосистемы могут быть устроены неожиданно.

Однако исследование опирается на ограниченный набор образцов из одного региона. Не факт, что выводы применимы ко всем ранним рифам. Кроме того, сохранность окаменелостей могла исказить картину — мягкотелые организмы почти не сохранились, а значит, мы видим лишь часть экосистемы.

Ранее ученые выяснили, как моллюски пережили конец света.Это всех удивило.