Но их окрас скрывает генетическую загадку: большинство рыжих котов — самцы, а вот, например, трехцветные «черепаховые» кошки — почти всегда самки. Ученые десятилетиями искали „рыжий ген“ на X-хромосоме, и теперь команда из Университета Кюсю (Япония) наконец его обнаружила.

Оказалось, всё дело в мутации — потере участка ДНК в гене ARHGAP36. Это не только объясняет, почему рыжими чаще бывают коты, но и открывает новый механизм формирования окраса у животных. Подтверждение пришло из независимого исследования Стэнфордского университета — обе работы опубликованы в одном номере Current Biology.

Мы мечтали найти этот ген, и теперь рады, что разгадали тайну, — говорит профессор Хироюки Сасаки, генетик и заядлый кошатник.

У котов, как и у людей, пол определяется хромосомами: у самцов XY, у самок — XX. Ген рыжего окраса сцеплен с X-хромосомой, поэтому:

• Коту достаточно одной копии гена, чтобы стать рыжим.
• Кошке нужно две, иначе проявится черепаховый окрас из-за случайного «отключения» одной X-хромосомы в клетках.

Сасаки с коллегами проанализировали ДНК 18 кошек (10 рыжих и 8 других окрасов) и обнаружили, что у всех оранжевых особей не хватает участка в гене ARHGAP36. Проверили ещё 49 кошек — результат тот же.

Удивительно, но мутация не меняет сам белок, а лишь усиливает активность гена в меланоцитах — клетках, отвечающих за цвет шерсти. Это подавляет выработку тёмного пигмента (эумеланина) в пользу светлого (феомеланина), отсюда — рыжий окрас.

ARHGAP36 влияет не только на цвет шерсти, но и на другие процессы, например, работу мозга, — говорит Сасаки. — Возможно, он даже влияет на характер кошек, хотя это пока лишь догадки.

Теперь учёные хотят выяснить, когда появилась эта мутация.

Можно изучить ДНК мумифицированных кошек из Древнего Египта — вдруг среди них были рыжие? — смеётся Сасаки.

Польза исследования

• Генетика окрасов — понимание механизмов наследования цвета шерсти поможет в селекции и изучении мутаций.
• Медицинские параллели — ARHGAP36 связан с раком кожи и облысением у людей, так что открытие может пригодиться в дерматологии.
• Эволюционная биология — мутация показывает, как небольшие изменения в регуляции генов приводят к заметным внешним различиям.

Хотя открытие важное, пока неясно, как именно ARHGAP36 переключает пигмент с чёрного на рыжий. Без детального механизма говорить о практическом применении рано.

Ранее ученые предположили, что кошки продлевают хозяевам жизнь.