Ученые давно ломают голову, почему они появляются.

Одна из теорий — страх. Рыбы-попугаи и другие травоядные выплывают из укрытий, чтобы поесть водоросли или морскую траву. Но боязнь быть съеденными хищниками не дает им уходить далеко. Так и образуются «пастбищные ореолы» — полосы, где когда-то   была растительность, но ее съели.

Раньше считалось, что эти ореолы подтверждают теорию «ландшафта страха»: жертвы меняют поведение из-за страха, и там, где они чувствуют себя в безопасности, появляются такие следы.

Но если дело в страхе, почему на одних рифах с акулами ореолы есть, а на других нет?

И почему там, где хищников выловили, ореолы не становятся больше?

Новое исследование в The American Naturalist связывает узоры ореолов не только со страхом, но и с расположением самих укрытий.

Ученые решили проверить, как выглядят ореолы, если кораллы растут кучно или разбросаны.

А заодно — можно ли по этим узорам оценить здоровье рифа.

Они создали две математические модели.

Первая показала, как форма укрытий влияет на растительность.

Если укрытия расположены плотно, травоядным негде пастись — вокруг просто нет места, — говорит Тереза Онг, ведущий автор исследования.

А если кораллы разбросаны, ореолы сливаются, и их уже не разглядеть.

Вторая модель учитывала динамику: как травоядные и растения влияют на размер ореолов. Оказалось, что есть два сценария:

• Если кораллы разбросаны, укрытий много, травоядные объедают все подчистую, и ореолы то появляются, то исчезают.
• Если кораллы растут плотно, ореолы остаются стабильными.

Постоянные ореолы — признак того, что травоядные сильно ограничены, — объясняет Онг.

Но если ореолы то появляются, то пропадают, это тоже нормально. Тревожно, если стабильные вдруг начинают колебаться или наоборот — значит, в экосистеме что-то   пошло не так.

Исследовать рифы сложно, но спутниковые снимки помогают быстро оценить их состояние. Это особенно важно для Большого Барьерного рифа, который страдает от изменения климата и перелова.

Если научиться читать узоры ореолов, мы сможем следить за здоровьем рифов и вовремя замечать проблемы, — говорит Онг.

Это исследование полезно не только для науки, но и для практики:

• Мониторинг экосистем — по ореолам можно быстро оценить состояние рифа, не погружаясь с аквалангом.
• Сохранение биоразнообразия — если ореолы резко меняют поведение, это сигнал о проблеме (например, исчезновении хищников).
• Управление рыболовством — понимание, как хищники влияют на травоядных, поможет регулировать вылов.

Ранее ученые предложили читать коралловые рифы как летопись климатических изменений.