Панголины — самые незаметные жертвы мирового браконьерства. Их чешуя ценится в традиционной китайской медицине, а мясо считается деликатесом в Западной Африке.

Новое исследование Кембриджского университета показало, что в Нигерии этих животных убивают в основном не ради экспорта, а ради еды.

Кератиновые чешуи — твердые пластинки на теле панголина, похожие на рыбью чешую, но сделанные из того же материала, что человеческие ногти. В Азии их используют в медицине, хотя научных доказательств их пользы нет.

Результаты опубликованы в издании Nature Ecology & Evolution.

Ученые опросили более 800 охотников и торговцев в лесах Кросс-Ривер — последнем убежище нигерийских панголинов. Оказалось, что 98% животных добывают ради мяса, а чешую просто выбрасывают.

Как это происходит

• Большинство панголинов попадают в руки охотников случайно — их находят в лесу или на полях.
• Животные сворачиваются в клубок при опасности, что делает их легкой добычей.
• Мясо едят сами охотники (71%) или продают местным (27%).
• Чешую продают лишь в 30% случаев — остальные выбрасывают.

Панголины в Нигерии — это не только контрабанда. Их мясо считается целебным для беременных, а по вкусу местные ставят его выше говядины, курицы и даже антилопы.

Три вида африканских панголинов получили почти 9 из 10 баллов за вкус.

Что дальше

Доктор Чарльз Эмогор создал организацию Pangolino, которая борется за сохранение вида. Он предлагает простые меры: патрулирование лесов и программы по замене мяса панголинов на другие продукты.

В четырех нигерийских селах уже вводят запрет на охоту с денежными поощрениями за соблюдение.

«Если мы потеряем панголинов, исчезнет 80 миллионов лет эволюции», — говорит Эмогор.

Исследование переворачивает представление о причинах истребления панголинов в Африке.

Раньше считалось, что главная угроза — спрос на чешую в Азии. Но если 70% чешуи выбрасывают, значит, запреты на экспорт не остановят охоту.

Что можно сделать

• Сместить фокус с борьбы с контрабандой на просвещение местных.
• Предложить альтернативные источники мяса.
• Ввести точечные запреты в регионах, где панголинов едят чаще всего.

Это дешевле, чем глобальная борьба с нелегальным рынком чешуи.

Справдливости ради отметим, что исследование охватило только Нигерию, а выводы распространяют на всю Африку. Но в других странах, например, в ЮАР или Конго, ситуация может быть иной. Также опрос охотников мог быть неточным: некоторые могли скрыть продажу чешуи, опасаясь последствий.

Ранее ученые исследовали геном панголинов, чтобы сохранить их для потомков.