Представьте себе старого мастера, чьи когда-то  уверенные руки начинают дрожать, а отточенные годами движения даются с трудом. Оказывается, такое случается не только с людьми. Долгие годы ученые наблюдали за группой диких шимпанзе в лесах Гвинеи и обнаружили, что с возрастом обезьяны точно так же теряют сноровку в сложных делах.

Подробности опубликованы в издании eLife.

Речь идет об уникальном умении — колоть орехи с помощью камней. Шимпанзе в Боссу единственные в Африке, кто использует два переносных камня: один как молот, другой как наковальню. Это не инстинкт, а культурная традиция, которую детеныши перенимают у матери, годами тренируясь. Для этого нужен острый ум, сила, точная координация и понимание физических свойств предметов.

Культурная традиция (у животных) — это устойчивый поведенческий навык или обычай, который распространен в определенной группе животных, но отсутствует у других групп того же вида. Этот навык не передается генетически, а усваивается путем социального научения: молодые особи перенимают его, наблюдая за старшими и подражая им (чаще всего за матерью). Классический пример — традиция колки орехов камнями у шимпанзе в Боссу: она является визитной карточкой именно этой группы, ее уникальным «культурным наследием».

Ученые почти два десятилетия следили за пятью обезьянами, которые за это время из зрелых особей превратились в настоящих старцев по обезьяньим меркам — их возраст к концу наблюдений оценивался от 56 до 61 года. Что же они увидели?

• Уход от дел: Пожилые шимпанзе стали гораздо реже приходить на специальную «кузницу» — поляну, где всегда лежали орехи и камни. Они просто теряли интерес к этому занятию.
• Потеря ловкости: Те, кто все же решался поработать, делали это уже не так искусно. Некогда бойкий и умелый работник мог теперь подолгу ковыряться с одним орехом, бестолково меняя камни и тратя на это кучу лишних движений.

Но и здесь, как у людей, все стареют по-разному. Кто-то резко сдавал, а кто-то  до глубокой старости сохранял ясный ум и твердую руку.

Мы впервые заметили проблемы еще в 2012 году у старой самки по имени Йо, — рассказывает один из авторов исследования, профессор Сусана Карвалью. — Она, всегда такая умелая, вдруг стала мучительно долго возиться с каждым орехом. Здорово, что у нас накопилось столько данных, чтобы проверить наши догадки и посмотреть, как стареют и другие члены группы.

Как говорит другой ученый, доктор Эллиот Ховард-Спинк, использование орудий труда среди животных — большая редкость. А раз для этого нужны сложные навыки, которые с возрастом угасают, логично было предположить, что и мастерство шимпанзе может ослабевать. Теперь у нас есть первые доказательства этого. Почему так происходит? Пока нельзя сказать точно. Возможно, дело в ухудшении зрения, мышечной слабости или когнитивных проблемах. Ясно одно: долгая жизнь берет свое не только у нас, но и у наших ближайших родственников в животном мире.

Реальная польза этого исследования многогранна и лежит в нескольких плоскостях:

• Эволюционная геронтология: Оно помогает понять, какие аспекты старения являются общими для всех приматов (включая человека), а какие — уникальны для нашего вида. Это ключ к разгадке эволюционных корней возрастных заболеваний, например, нейродегенеративных расстройств. Изучая, как стареет мозг и тело шимпанзе в естественной среде, мы можем выделить фундаментальные биологические процессы старения, не искаженные влиянием современной цивилизации.
• Сохранение видов (консервация): Понимание того, как меняется поведение животных на протяжении всей жизни, критически важно для их защиты. Если мы знаем, что пожилые особи меньше участвуют в добыче пищи, это может повлиять на оценку состояния всей группы и методы ее поддержки. Как верно заметил профессор Мацузава, архив данных по Боссу становится эталоном для разработки стратегий сохранения диких популяций.
• Антропология и когнитивистика: Исследование подтверждает, что сложные культурные навыки, передающиеся через социальное обучение, имеют свою «биографию» в жизни индивида. Они не усваиваются раз и навсегда, а могут быть утрачены. Это заставляет по-новому взглянуть на эволюцию технологии и культуры у древних гоминид.

Основное методологическое ограничение, которое признают и сами авторы, — это крайне малый размер выборки. Наблюдения велись всего за пятью особями. В дикой природе, где продолжительность жизни редко достигает такого преклонного возраста, собрать большую статистику по «пенсионерам» практически невозможно. Однако это не отменяет факта, что индивидуальные различия между этими пятью шимпанзе могли быть вызваны не только возрастом, но и множеством других скрытых факторов: перенесенными болезнями, травмами, неучтенными особенностями психики или социального статуса. Хотя исследование убедительно показывает корреляцию между возрастом и снижением навыков, абсолютно точно утверждать о причинно-следственной связи в каждом конкретном случае следует с осторожностью.

Ранее ученые омолодили обезьян.