Работа велась в рамках гранта Министерства науки и высшего образования РФ. Впервые биологи детально описали внутреннее строение этих паразитов, включая их питательную часть и особые отростки, которые проникают в нервную систему хозяина. Результаты исследования опубликованы в журнале Biology.

Корнеголовые (Rhizocephala) — это паразиты, которые заражают крабов, раков-отшельников и других ракообразных. Внутренняя часть паразита, называемая интерной, находится внутри тела хозяина. От нее отходят тонкие отростки — столоны, которые проникают в нервную ткань и образуют сложную сеть, поглощающую питательные вещества. Снаружи тела хозяина у паразита развивается экстерна — временный орган, где созревают эмбрионы и личинки. Интересно, что корнеголовые могут менять поведение хозяина, заставляя его заботиться о паразите, как о своем потомстве.

Биологи из Санкт-Петербурга уже много лет изучают корнеголовых, исследуя их строение и эволюционные связи. Недавно они подробно описали экстерну у одной из групп этих паразитов, восстановив структуру их транспортной и мышечной систем.

Раньше считалось, что корнеголовые делятся на две группы: одни сильно меняют хозяина, а другие почти не влияют на него. Но теперь ученые обнаружили, что есть и промежуточные формы.

Один из таких паразитов — Mycetomorpha vancouverensis — заражает креветок. Изучить его было непросто, так как креветок сложно добывать в больших количествах. Раньше выводы о строении этого паразита делали на основе анализа личинок самцов. Теперь же ученые смогли изучить взрослую самку и ее отростки, которые проникают в нервную систему хозяина.

Интерна выполняет две основные функции: питание и адаптацию к жизни внутри хозяина. Мы впервые детально описали строение ее отростков, которые оказались сложнее, чем у других корнеголовых. Кроме того, эти отростки устроены как бокаловидные органы, что говорит о древнем происхождении этого семейства, — объяснила Анастасия Лянгузова, младший научный сотрудник кафедры зоологии беспозвоночных СПбГУ.

Ученые отмечают, что классификация корнеголовых остается сложной задачей. У этих паразитов мало четких признаков, а до появления молекулярных методов их было почти невозможно различить.

Раньше выводы строились на анализе внешнего строения и части жизненного цикла. Нам удалось уточнить эти данные, — добавила Анастасия Лянгузова.

Основные моменты исследования:

• Впервые описано внутреннее строение корнеголовых паразитов.
• Отростки паразита проникают в нервную систему хозяина и образуют сложную сеть.
• Паразиты могут менять поведение хозяина, заставляя его заботиться о них.
• Ученые изучили редкий вид Mycetomorpha vancouverensis, который заражает креветок.
• Классификация корнеголовых остается сложной из-за их малоизученности.

Ранее ученые напомнили, что первым земным хищником считается плотоядная креветка. Хотя, возможно, вовсе не первым.