Раньше считалось, что массовое вымирание динозавров 66 миллионов лет назад освободило экологические ниши, позволив млекопитающим занять доминирующее положение. Но теперь ученые выяснили: многие из них уже переходили к наземному образу жизни еще до катастрофы.

Исследование, опубликованное в Palaeontology, основано на анализе костей древних млекопитающих, найденных в Северной Америке — единственном месте с хорошо сохранившимися окаменелостями того периода. Ученые изучили фрагменты конечностей, потому что их форма отражает способ передвижения.

Что удалось выяснить:

• Растительность менялась еще до удара астероида: появилось больше цветковых растений, создавших новые наземные экосистемы.
• Древесные млекопитающие тяжелее пережили катастрофу, а те, кто уже жил на земле, получили преимущество.

Профессор Кристин Джанис, ведущий автор исследования, поясняет:

Мы знали, что после падения астероида млекопитающим, жившим на деревьях, пришлось туго. Но теперь видно, что переход к жизни на земле начался гораздо раньше — вероятно, из-за изменений в растительном покрове.

Ранние работы опирались на полные скелеты, но здесь впервые использовали мелкие костные фрагменты, чтобы проследить эволюцию целых групп. Ученые проанализировали данные из музеев Нью-Йорка, Калифорнии и Калгари.

Растительность повлияла на эволюцию млекопитающих в конце мелового периода сильнее, чем сами динозавры, — добавляет Джанис.

Исследование сосредоточено на сумчатых и плацентарных, так как их кости лучше сохранились. Другие древние млекопитающие, например, многобугорчатые, не вошли в выборку из-за особенностей строения.

Этот проект завершен, но он открывает новые вопросы: как млекопитающие адаптировались к меняющемуся миру за миллионы лет до глобальной катастрофы?

Ранее ученые предположили, что динозавры были достаточно разумными, чтобы общаться дру с другом.