Давиде Ломео, аспирант факультета географии Королевского колледжа Лондона и соруководитель Плимутской морской лаборатории (PML) и Музея естественной истории, сказал:

В Ботсване обитает треть всех африканских слонов, и это беспрецедентное вымирание их крупнейшей оставшейся популяции подчеркивает растущую обеспокоенность по поводу воздействия засухи и изменения климата на дельту Окаванго, одну из самых важных экосистем в мире.

В 2020 году в дельте реки Окаванго впервые заметили, что слоны умирают. Это произошло в северо-восточной части региона в мае и июне. Сначала думали, что это из-за браконьеров, но потом эту версию исключили.

Сейчас известно, что погибло 350 слонов. Есть предположение, что они отравились токсинами от водорослей, которые растут в водопоях. Но пока нет убедительных доказательств этой версии. Еще одна сложность — во время пандемии COVID-19 было трудно собрать образцы для исследования, потому что передвижение было ограничено.

Гибель 25 слонов в соседнем Зимбабве от септицемии в том же году заставила усомниться в том, что причиной гибели ботсванских слонов были токсины водорослей.

Однако в журнале Science of The Total Environment команда авторов пишет, что проведенный ими анализ практически подтверждает, что причиной стали токсичные водоросли.

Ученые использовали информацию со спутников и изучили около 3000 водоемов, рядом с которыми были найдены слоны, погибшие в разные годы.

Оказалось, что в 2020 году в этих водоемах выросло много водорослей. Такого раньше не наблюдалось, особенно в период массовой гибели животных.

Также ученые заметили, что туши слонов, которые разлагались, были разбросаны по территории. Это говорит о том, что гибель слонов в 2020 году отличалась от обычной ситуации.

Мы выявили 20 водоемов вблизи свежих туш, где в 2020 году наблюдалось повышенное цветение водорослей по сравнению с предыдущими тремя годами вместе взятыми. На этих водоемах также наблюдалась самая высокая средняя биомасса водорослей за период с 2015 по 2023 год, — говорит Давиде.

Слоны, которые пили из водоемов, проходили около 16,5 километров и умирали примерно через 3,5 дня. Это говорит о том, что в воде, скорее всего, были опасные вещества.

Из-за того, что 2019 год был очень сухим, а 2020 — очень влажным, в водоемах могли вырасти водоросли.

Давиде сказал:

Согласно прогнозам, в условиях изменения климата юг Африки станет более сухим и жарким, и в результате водоемы в этом регионе, вероятно, будут более сухими в течение нескольких месяцев в году. Наши результаты указывают на потенциальное негативное влияние на количество и качество воды, а также на катастрофические последствия для животных, которые это может иметь.

Эта работа, проведенная в сотрудничестве с местными властями, подчеркивает серьезные экологические последствия распространения токсичных водорослей и указывает на острую необходимость комплексного наблюдения за качеством воды во всех водоемах, включая самые маленькие.

Исследование демонстрирует эффективность спутникового обнаружения при выявлении различных источников загрязнения, что подтверждает важность расширения сферы применения наблюдений Земли для оперативного вмешательства при возникновении подобных экологических угроз».

Ранее ученые выяснили, что слоны умеют утешать друг друга.