Бирманские питоны умеют переваривать кости — и теперь ученые выяснили, как именно.

В их кишечнике обнаружили особые клетки, которые растворяют скелеты жертв целиком.

Большинство хищников едят только мясо, избегая костей, или пропускают их непереваренными. Но змеи и многие рептилии заглатывают добычу целиком — вместе с костями.

Как их организм справляется с этим, оставалось загадкой.

Если кормить змей только мясом, у них начинается дефицит кальция. Кости для них — обязательная часть рациона. Но если усваивать весь кальций из скелета, его уровень в крови станет опасно высоким.

Мы хотели понять, как питоны регулируют этот процесс, — говорит профессор Университета Монпелье Жан-Эрве Линьо.

Ученые исследовали клетки кишечника бирманских питонов под микроскопом и измерили уровень кальция и гормонов в их крови.

Оказалось, что в кишечнике есть особый тип клеток, которые создают крупные частицы из кальция, фосфора и железа.

Результаты опубликованы в издании Journal of Experimental Biology.

Эти частицы не похожи на то, что я видел у других позвоночных, — говорит Линьо.

Они формируются внутри специальных углублений — крипт — в узких клетках с короткими ворсинками.

Крипты (кишечные крипты) — микроскопические углубления в стенке кишечника, где находятся специальные клетки. У питонов они работают как «фабрики» по переработке костей.

Чтобы проверить, как работают эти клетки, питонов кормили тремя разными диетами:

• обычными цельными грызунами,
• мясом без костей,
• мясом с инъекциями кальция.

Частицы появлялись только при поедании целой добычи или кальциевой добавки. В фекалиях не было ни одного фрагмента костей — значит, скелеты растворяются полностью.

Такие же клетки нашли у других питонов, удавов и даже у ядовитой аризонской ядозубы — гила-монстра. Но кости едят не только рептилии. «Морские хищники, которые питаются рыбой или млекопитающими, сталкиваются с той же проблемой, — говорит Линьо. — А еще птицы вроде бородача, которые специально едят кости».

Это открытие может помочь:

• В медицине — если понять, как питоны контролируют усвоение кальция, можно создать новые методы лечения остеопороза или гиперкальциемии.
• В сельском хозяйстве — возможно, удастся улучшить усвоение минералов у домашних животных.
• В экологии — зная, как хищники перерабатывают кости, легче моделировать пищевые цепочки.

Исследование не объясняет, как именно клетки регулируют уровень кальция в крови. Питоны поглощают огромные дозы, но не страдают от переизбытка. Механизм этого баланса пока не ясен — а без него практическое применение открытия затруднено.

Ранее ученые нашли змею, которая даст фору питонам по поеданию яиц.