Большинство из них меньше зубочистки, хотя отдельные виды вытягиваются длиннее голубого кита (Lineus longissimus — до 60 метров). Одни неприметные — коричневые или бежевые, другие кричат неоновыми розовыми и электрическими синими оттенками. Это немертины, или ленточные черви. Науке пока известно около 1350 видов, но ученые уверены: это лишь 10% от реального разнообразия.

Недавнее исследование у побережья Омана подтвердило догадки — там нашли больше сотни видов, большинство из которых раньше никто не описывал.

Мы знаем только верхушку айсберга, — говорит Светлана Маслакова, профессор Орегонского института морской биологии и автор исследования.

Она изучает немертин уже 25 лет и знает о них почти все. Проблема в том, что искали их не там.

Треть описанных видов нашли в умеренных водах Европы и Северной Америки, а тропики, где биоразнообразие зашкаливает, оставались белым пятном.

Результаты опубликованы в издании PeerJ.

Оман — одно из таких забытых мест.

Это удивительный уголок океана, — говорит Густав Паулай, куратор Флоридского музея естественной истории. — Там странные экосистемы: представьте коралловые рифы, сросшиеся с водорослевыми лесами. Такое редко где встретишь.

Ученые впервые провели генетический анализ немертин у берегов Аравийского полуострова. До этого в Омане не описали ни одного вида. Многие черви внешне неотличимы, так что ДНК-секвенирование — единственный способ их распознать.

Яркие полосы и кислотные цвета — не просто украшение. Это предупреждение: «Ядовит!» Токсины помогают немертинам и охотиться. При виде добычи червь выстреливает длинным хоботком:

• У одних видов на конце — острый стилет, прокалывающий кожу и впрыскивающий парализующий яд.
• У других хоботок ветвится, как бронхи в легких, опутывая жертву смертельными «объятиями».

Дальше — дело техники. Одни черви заглатывают добычу целиком, другие ждут, пока та превратится в питательный «коктейль». В меню — крабы, моллюски, рыбы и даже другие черви.

Немертины — идеальная модель для изучения биоразнообразия, — говорит Паулай.

Из 107 видов, найденных в Омане, 93% оказались эндемиками. Это намекает, сколько еще неизвестного скрывает океан. Пока ученые спешат описать виды, климатические изменения грозят стереть их с лица Земли.

Многие токсины — потенциальные лекарства, — поясняет Маслакова. — Яды немертин исследуют для лечения шизофрении и Альцгеймера. Но мы можем потерять виды, даже не узнав об их существовании.

Польза исследования

• Биомедицина: Токсины немертин — кладезь уникальных соединений. Уже сейчас их тестируют как нейропротекторы. Новые виды могут дать прорывные вещества для лечения нейродегенеративных заболеваний.
• Экосистемы: Как хищники, немертины регулируют численность моллюсков и ракообразных. Их исчезновение нарушит баланс, например, в рифовых системах Омана.
• Биоиндикация: По видовому составу червей можно отслеживать здоровье морских экосистем, особенно в условиях климатических изменений.

Исследование охватило лишь прибрежные воды Омана, игнорируя глубинные зоны. Учитывая, что некоторые немертины живут на абиссальных глубинах, выборка могла быть шире. Кроме того, ДНК-баркодирование проводили без полногеномного анализа, что снижает точность видовой идентификации.

Ранее ученые разгадали тайну бархатных червей.