В Южной Австралии есть заповедник Arid Recovery — огромная территория в 12 300 гектаров, окруженная специальными ограждениями, чтобы не пустить внутрь хищников. Ученые из Университета Нового Южного Уэльса почти 30 лет наблюдали, что происходит с местными мелкими млекопитающими, когда из экосистемы убирают кроликов, кошек и лис. Оказалось, природа восстанавливается удивительным образом — и не так, как ожидали исследователи.

Результаты опубликованы в издании Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences.

Когда хищников убрали, первыми начали размножаться мелкие грызуны — например, домовая мышь (единственный неместный вид) и мышь Болама. Через 5–9 лет их численность начала снижаться, зато резко выросла популяция более крупных видов — прыгучей мыши и равнинной мыши. В итоге внутри заповедника некоторые виды стали встречаться в 33 раза чаще, чем за его пределами.

Но самое интересное — животные начали осваивать места, где раньше их почти не видели.

Например:

• Прыгучая мышь обычно живет на песчаных дюнах, но в заповеднике расселилась по глинистым низинам.
• Равнинная мышь, наоборот, предпочитает низины, но стала встречаться и на дюнах.

Профессор Кэтрин Мосби, руководившая исследованием, объясняет:

Кошки и лисы не просто сократили численность мелких млекопитающих — они изменили их поведение. Теперь мы видим, насколько шире могли быть их экологические ниши до появления европейских хищников.

Ученые продолжают наблюдения. Их данные помогут не только восстановить исчезающие виды, но и понять, как экосистемы работали до вмешательства человека.

Этот эксперимент показывает, что даже спустя десятилетия после уничтожения инвазивных видов экосистема продолжает меняться. Это важно для:

• Реинтродукции видов — теперь мы знаем, что животным нужно время, чтобы занять свои исторические ниши.
• Управления заповедниками — возможно, стоит создавать зоны с разной защитой, а не просто заборы.
• Прогнозирования — если климат станет более влажным, всплески численности грызунов будут еще резче, и хищники могут их снова подавить.

Исследование проводилось в изолированной зоне, а в реальности полностью исключить хищников невозможно. Кроме того, домовая мышь (инвазивный вид) тоже воспользовалась отсутствием кошек и лис — не приведет ли это к новым дисбалансам?

Ранее ученые пришли к выводу, что млекопитающие начали захватывать Землю еще до гибели динозавров.