В Каталонии, на палеонтологическом участке Camp dels Ninots, ученые обнаружили нечто удивительное — древнего крота, которого раньше никто не видел. Его назвали Vulcanoscaptor ninoti — «копатель вулкана Камп-дельс-Ниньос». Этому зверьку больше 3,5 миллионов лет, и он сохранился так хорошо, что можно разглядеть не только челюсть с зубами, но и кости лап, часть туловища и даже фаланги пальцев.

Подробности опубликованы в издании Scientific Reports.

Обычно мелкие млекопитающие, особенно кроты, почти не попадают в палеонтологическую летопись — их кости слишком хрупкие. Но этот экземпляр — исключение. Он лежал в плотном слое осадочных пород, и когда его извлекли, ученые смогли изучить его в мельчайших деталях с помощью микротомографии.

Микротомография (microCT) — метод сканирования, который позволяет увидеть внутреннюю структуру объекта в высоком разрешении, не разрушая его. Похоже на медицинский КТ, но с гораздо более детализированным изображением.

Самое неожиданное — оказалось, что этот крот относится к группе Scalopini, которая сегодня водится только в Северной Америке и Азии. Значит, когда-то эти животные мигрировали между континентами, хотя раньше считалось, что кроты почти не путешествуют.

Лапы Vulcanoscaptor явно приспособлены для рытья — мощные плечевые кости, крепкие фаланги. Но поскольку его нашли в озерных отложениях, ученые допускают, что он, возможно, умел и плавать.

Camp dels Ninots — уникальное место

• Это бывший вулканический кратер, заполненный озерными отложениями.
• Благодаря бескислородной среде там сохранились даже хрупкие кости.
• Кроме кротов, там нашли целые скелеты древних носорогов, тапиров и других животных.

Camp dels Ninots — это машина времени, — говорит Жерар Кампени, один из исследователей. — Здесь можно увидеть мир, каким он был миллионы лет назад.

Это открытие меняет представление о том, как эволюционировали кроты. Раньше считалось, что они почти не мигрировали между континентами, но теперь ясно — их история сложнее. Это важно для понимания, как климат и география влияли на распространение видов. Кроме того, методика 3D-реконструкции хрупких ископаемых может пригодиться в других палеонтологических исследованиях.

Ученые предполагают, что крот мог плавать, но прямых доказательств этому нет. Его нашли в озерных отложениях, но это не значит, что он жил в воде — возможно, его туда просто занесло. Нужны дополнительные исследования, чтобы подтвердить или опровергнуть эту гипотезу.

Ранее ученые нашли сразу два вида вымерших кротов.