Ее называют азиатским единорогом, и это не просто красивая метафора: впервые ученые узнали о ней только в 1992 году, а уже тогда вид был на грани исчезновения. Сейчас, по самым оптимистичным оценкам, осталось меньше сотни особей. А может, и вовсе ни одной — последний раз саолу видели в дикой природе в 2013-м.

Поиски продолжаются, но задача невероятно сложная: саола обитает только в глухих уголках Аннамских гор, куда не так просто добраться.

Мы не можем ни подтвердить, ни опровергнуть, что саола еще существует, — говорит Нгуен Куок Зунг из Вьетнамского института инвентаризации лесов.

Последние кадры с фотоловушки датируются 2013 годом. Но в таких диких местах шанс всегда есть.

Недавно международная группа ученых впервые расшифровала геном саолы. Исследование, опубликованное в журнале Cell, принесло сенсационные открытия:

• Оказалось, что саолы делятся на две генетически разные популяции, разделившиеся 5–20 тысяч лет назад.
• Обе группы постепенно вымирали со времен последнего ледникового периода, но потеряли разные участки ДНК.

Если скрестить представителей этих популяций, они смогут восстановить утраченное генетическое разнообразие, — объясняет ведущий автор исследования Хенис Гарсия Эриль.

Это ключ к спасению вида.

Ученые смоделировали разные сценарии и пришли к выводу: если удастся найти хотя бы 12 особей (в идеале — из обеих групп) и запустить программу разведения в неволе, у саолы есть шанс выжить.

Но сначала этих 12 нужно найти. Расшифровка генома может помочь: теперь проще искать следы ДНК в воде, почве или даже в пиявках, которые сосут кровь животных.

Раньше такие методы не работали — не хватало данных, — говорит соавтор исследования Минь Дук Ле.

Теперь у нас есть полная карта генома.

А если саола уже вымерла? «Наши данные пригодятся, если человечество когда-нибудь решит воскресить вид с помощью генетических технологий», — добавляет соавтор работы Расмус Хеллер.

Впрочем, он не слишком верит в успех поисков:

Ученые ищут саолу с 90-х, а с каждым годом шансов все меньше. Но я все равно надеюсь.

Этот проект — не просто академический интерес. Во-первых, он показывает, как даже у «неизученных» видов может быть сложная генетическая история, влияющая на стратегии сохранения. Во-вторых, методика работы с деградировавшей ДНК (из образцов, собранных у охотников) — прорыв для изучения других исчезающих видов. Наконец, даже если саола исчезла, ее геном станет основой для возможного восстановления — это уже не фантастика, а перспектива ближайших десятилетий.

Ранее ученые описали новый вид гигантской вымершей черепахи.