Слоны, которые живут по соседству с фермами, ведут себя смелее своих сородичей из глухих джунглей. И в этом их поведении может крыться секрет того, как людям и слонам научиться сосуществовать мирно.

К такому выводу пришла Сара Джейкобсон, выпускница CUNY, в своем исследовании, опубликованном в журнале Royal Society Open Science. Работая под руководством профессора Джошуа Плотника, она изучала диких слонов в Таиланде. Оказалось, что животные, обитающие на границе сельхозугодий, гораздо любопытнее и смелее подходят к незнакомым предметам, чем те, что живут в защищенных заповедниках.

Эта работа — часть диссертации Джейкобсон. Она показывает, как поведение слонов меняется в зависимости от ландшафта, и помогает понять, как дикие животные приспосабливаются к миру, где главную роль играет человек, и почему некоторые из них чаще идут на риск.

Если мы поймем, почему некоторые слоны готовы рисковать, чтобы взаимодействовать с людьми в поисках пищи, это поможет нам разработать более эффективные методы предотвращения конфликтов, — говорит Джошуа Плотник, руководитель лаборатории изучения познания у животных в Хантер-колледже.

Мы взялись за это исследование, потому что хотели лучше понять индивидуальные различия между слонами, — объясняет Сара Джейкобсон. — Нас интересовало, что это за особи, которые уходят из леса и выходят к людям, что часто приводит к большим проблемам.

Ученые сравнивали реакцию слонов на новые объекты — например, щетки для скота или пожарные рукава — в двух разных локациях: в удаленном лесном убежище и на землях, граничащих с фермами. Слоны, живущие рядом с человеком, гораздо охотнее подходили, обнюхивали и трогали хоботами незнакомые вещи. Они проявили высокий уровень неофилии — влечения ко всему новому.

Такое поведение дает им преимущество в поиске калорийной еды вроде сельскохозяйственных культур, но одновременно повышает риск опасных столкновений с людьми. Поскольку слоновьи зоны обитания постоянно сокращаются из-за деятельности человека, они все чаще выходят в деревни и на поля в поисках пропитания, что приводит к конфликтам.

Джейкобсон также проверила, является ли любопытство устойчивой чертой характера слона, предлагая им несколько разных объектов. Но слишком мало особей столкнулось с двумя предметами, чтобы сделать уверенные выводы о постоянстве их поведения.

Тем не менее, исследование дает важное представление о том, как среда формирует поведение животного. Индивидуальная склонность к риску и любопытству может помогать слонам адаптироваться, но за это приходится платить.

Эта работа продолжает давние изыскания Плотника на стыке науки о сознании животных и природоохранной деятельности. Его лаборатория стремится превратить научные знания о разуме животных в практические инструменты для защиты исчезающих видов, таких как азиатский слон. Недавно работа лаборатории была показана в репортаже программы «60 минут» на CBS, посвященном конфликту людей и слонов в Таиланде.

Мне повезло, что моя диссертация стала частью исследовательского проекта, который может помочь и людям, и слонам, — говорит Сара Джейкобсон. — С нетерпением жду новых результатов из нашей лаборатории о чертах характера слонов и работы по внедрению этих знаний в новые методы снижения числа негативных столкновений.

Реальная польза этого исследования — в его прикладном потенциале для решения острой проблемы конфликтов. Понимая, что движет «смелыми» слонами — не абстрактная агрессия, а любопытство и тяга к новому, — мы можем перейти от простого отпугивания (сирены, факелы) к более умным и точечным решениям. Например, можно разрабатывать системы защиты урожая, которые не просто шумят, а предлагают слонам сложные, интересные, но безопасные объекты для изучения на подступах к полям. Это может перенаправить их любопытство в нейтральное русло, отвлекая от посевов. Это стратегия не запугивания, а управления вниманием и поведением, что гораздо эффективнее и гуманнее в долгосрочной перспективе.

Основное методологическое ограничение исследования, которое сами авторы признают, — это малый размер выборки слонов, которые столкнулись с несколькими объектами. Это не позволяет с уверенностью утверждать, что повышенное любопытство является устойчивой чертой личности (т.е. «характером»), а не временным состоянием, вызванным сиюминутными факторами (например, голодом или стрессом). Возможно, слоны у ферм были просто более голодны или привыкли к новым артефактам в своем ландшафте. Чтобы доказать „черту характера“, нужны длительные наблюдения за одними и теми же особями в разных контекстах.

Ранее ученые выяснили, как слоны экономят силы в саванне.