В пустыне Гоби нашли скелет молодого динозавра, который проливает свет на тайны своего семейства. Ученые из Монгольской академии наук и Университета Северной Каролины рассказали об этом открытии в журнале Nature. Кость обнаружили в восточной части Гоби, в местечке Хурэн Дух. Этот экземпляр представляет собой не просто новый вид, а самый старый и самый полный скелет среди всех когда-либо найденных пахицефалозавров.

Эти динозавры всегда были загадкой. Мы знаем их как культовых персонажей доисторического мира, но находим крайне редко и в плохом состоянии. Обычно ученым попадаются лишь разрозненные обломки черепов. Но тут совсем другая история. Существо, которому дали имя Zavacephale rinpoche, жило примерно 108 миллионов лет назад, в раннем меловом периоде. Тогда на месте нынешних песков и скал находилась долина, окруженная обрывами, с множеством озер.

Взрослые пахицефалозавры были махинами: вырастали до четырех метров в длину и под два метра в высоту, весили под 400 килограммов. Наш же герой был еще подростком. Он достигал всего около метра в длину. Тем не менее, на его голове уже красовалась внушительная куполообразная костяная шапка. Правда, без особых украшений, которые появляются у более зрелых сородичей.

Назвали динозавра неслучайно. «Зава» с тибетского переводится как „корень“ или „исток“, а „цефал“ с латыни — „голова“. Вторая часть имени, „ринпоче“, означает „драгоценность“. Это отсылка к тому, как нашли окаменелость: купол черепа торчал из скалы, словно драгоценный кабошон.

Почему же эта находка так важна? Дело в том, что ученые давно спорят: как отличить два разных вида друг от друга, если у них просто разные стадии взросления? Пахицефалозавры — ребята пафосные, их главная фишка — навороченные головы. Но полагаться только на внешний вид черепа нельзя. То, что мы принимаем за отличия видов, может оказаться просто признаками возраста. Одни наросты с годами появляются, другие исчезают, кости меняются.

Раньше проверить это было невозможно: не хватало целых скелетов. А у Zavacephale rinpoche есть и голова, и ноги. Исследователи сделали тонкий срез кости голени, посчитали годовые кольца (как у деревьев) и поняли: обладатель купола был юнцом. Это первый случай, когда мы можем точно сказать, что динозавр с уже сформировавшимся куполом еще не вырос.

Сами купола, кстати, нужны были не для защиты. Они не спасали от хищников и не помогали регулировать температуру тела. Это чисто мужская история. Пахицефалозавры использовали их для выяснения отношений и брачных игр. Видимо, бодались, чтобы завоевать сердце самки. Как шутят сами палеонтологи, если тебе суждено пробивать себе дорогу к любви головой, начинать тренироваться лучше смолоду.

Этот скелет — настоящий подарок судьбы. Он не просто сдвигает известную историю группы на 15 миллионов лет вглубь веков. Он впервые показал нам анатомию этих животных целиком. Теперь мы знаем, как выглядели их кисти рук. Нашли в окаменелостях и гастролиты — камни, которые динозавры глотали, чтобы перетирать жесткую растительность в желудке. Сохранился даже хвост с окостеневшими сухожилиями. Все это меняет наши представления о том, как эти «таинственные незнакомцы» передвигались и выглядели на самом деле.

Гастролиты — это обычные камни, которые проглатывали некоторые травоядные динозавры (и некоторые современные птицы и крокодилы). Сами зубы этих ящеров часто не справлялись с пережевыванием жестких листьев и веток. Тогда в дело вступали камни, лежащие в мускульном желудке. Стенки желудка сокращались и двигали камни, которые, как жернова, перетирали проглоченную пищу в кашицу. Так организм мог выжать из еды максимум питательных веществ.

Для науки это открытие — как найти старую фотографию бабушки в молодости. Теперь мы можем проследить родословную пахицефалозавров гораздо дальше в прошлое и понять, как именно менялась их внешность с возрастом. Это помогает наводить порядок в классификации: кто есть кто и кто от кого произошел. Для нас, простых людей, польза менее очевидная, но не менее важная. Такие исследования учат нас терпению и показывают, как по крупицам восстанавливается картина прошлого. Это как детектив, только вместо преступления — исчезнувший мир. Кроме того, изучая биомеханику древних черепов, инженеры иногда подсматривают идеи для создания более прочных конструкций, которые гасят удары. Вдруг когда-нибудь шлемы для велосипедистов начнут делать по принципу динозавровой головы?

Основной вывод исследования держится на определении возраста по срезу кости. Это надежный, но не абсолютный метод. Мы не знаем точно, как росли именно эти динозавры. Вдруг у них были скачки роста, или засуха замедлила развитие, и кольца на кости насчитали неверно? Возраст скелета мы знаем, но насколько он типичен для всего вида — вопрос. Не исключено, что этот подросток просто рос медленнее сверстников, а его купол уже сформировался из-за индивидуальных особенностей, а не из-за возраста. Чтобы утверждение стало железобетонным, нужно найти еще несколько таких же целых скелетов разного возраста.

Ранее ученые выяснили, как росла шея у плезиозавров.