Открытая вода может казаться неожиданно неуютной. Окунешь лицо в мутную воду — и видишь всего на пару сантиметров. Но обыкновенные тюлени (Phoca vitulina) легко ориентируются в таких условиях, полагаясь на чувствительные усы и другие органы чувств. Ученые из Германии задумались: а могут ли эти животные определять направление движения, даже если почти ничего не видно?

Фредерике Ханке из Ростокского университета и ее коллеги решили проверить, используют ли тюлени зрение, чтобы понимать, куда плывут.

Результаты опубликованы в издании Journal of Experimental Biology.

Мы хотели выяснить, могут ли они распознавать направление по оптическому потоку — узору движения на сетчатке, который возникает, когда мимо проплывают частицы воды или другие объекты, — объясняет Ханке.

Для этого исследователи создали для тюленей необычную игру. На экране показывали три симуляции:

• движение в открытой воде, где точки «плывут» на зрителя;
• проплывающее дно, когда точки движутся снизу вверх;
• поверхность воды, где точки идут сверху вниз.

Три тюленя — Ник, Лука и Миро — должны были выбрать, в какую сторону, по их ощущениям, они движутся. Если угадывали, получали награду — вкусную кильку. Ник и Лука быстро поняли правила, а вот Миро поначалу сомневался, но в итоге освоился — Ханке отмечает, что он «очень любознательный и легко адаптируется».

Эксперимент показал: даже в мутной воде тюлени отлично определяют направление по движению точек перед глазами. Теперь ученые хотят выяснить, могут ли они так же точно оценивать пройденное расстояние — это важно для навигации.

Этот эксперимент помогает понять, как животные адаптируются к сложным условиям. Если тюлени используют зрение даже в мутной воде, значит, их мозг эффективно обрабатывает визуальную информацию. Это может быть полезно:

• В робототехнике — для создания алгоритмов навигации в непрозрачной среде.
• В бионике — для разработки датчиков, имитирующих природные механизмы.
• В экологии — чтобы предсказывать, как загрязнение воды влияет на морских млекопитающих.

Отметим, что эксперимент проводился в контролируемых условиях, где тюлени видели только точки на экране. В реальности же вода содержит больше визуальных маркеров — водоросли, рыбы, изменение освещенности. Не факт, что в естественной среде они полагаются только на этот механизм.

Ранее ученые заявили, что во время сна у тюленей отдыхает лишь половина мозга.