Ученые из Университета Бейлора и Университета Род-Айленда при поддержке специалиста из Georgia Aquarium выяснили, что морские леопарды — хищники с неожиданными привычками. Хотя вид в целом считается всеядным, отдельные особи предпочитают узкую диету, и это может серьезно влиять на экосистему.

Исследование, опубликованное в издании Ecology and Evolution, изучило усы 34 леопардовых тюленей с Западного Антарктического полуострова. Оказалось, что у каждого — своя тактика охоты. Одни годами едят только криль, другие переключаются на пингвинов или даже тюленей. Некоторые настолько специализируются, что их аппетиты напрямую сказываются на популяции жертв — например, сокращающихся антарктических морских котиков.

Виду в целом все равно, чем питаться, но конкретный тюлень — привереда, — говорит ведущий автор Эмили Сперу. — И если такой гурман сосредоточится на одном виде добычи, последствия для экосистемы будут куда серьезнее, чем мы предполагали.

Ученые анализировали изотопный состав усов, который, как кольца у дерева, хранит информацию о рационе за несколько лет.

Изотопный анализ — метод, позволяющий по соотношению изотопов (например, азота-15 и углерода-13) в тканях определить, чем питалось животное. Чем выше уровень азота-15, тем выше хищник в пищевой цепочке.

Одни особи годами оставались верны крилю, другие внезапно переходили на теплокровных.

Несколько «гурманов» могут перевернуть всю пищевую цепочку, — добавляет соавтор Патрик Чарапата. — Если мы поймем, как работают эти индивидуальные предпочтения, то сможем точнее прогнозировать изменения в экосистеме.

Исследование стало возможным благодаря NOAA, предоставившему образцы. Теперь важно изучить больше популяций, чтобы понять роль морских леопардов в Южном океане.

Польза исследования

• Консервация видов: если выявить тюленей-»специалистов», можно точечно регулировать их численность там, где они угрожают уязвимым популяциям (например, тем же котикам).
• Моделирование экосистем: понимание индивидуальных стратегий улучшит прогнозы, как изменится Антарктика при потеплении.
• Аналогии с другими хищниками: тот же подход применим к косаткам или белым акулам, чьи пищевые привычки тоже сложно классифицировать.

Выводы основаны на изотопном анализе, который не показывает конкретный вид добычи (например, нельзя отличить пингвина Генту от Адели). Без визуального подтверждения рациона данные остаются косвенными.

Ранее ученые нашли в Египте отлично сохранившийся череп древнего хищника.