Вымершие бегемоты Мадагаскара были похожи на современных карликовых бегемотов Западной Африки

Вымершие карликовые бегемоты, которые когда-то бродили по Мадагаскару, жили в лесах, а не на открытых лугах, которые предпочитали обычные бегемоты на материковой части Африки, обнаружили исследователи из Университета Цинциннати.

Полученные данные свидетельствуют о том, что луга, которые сегодня покрывают большую часть огромного острова у восточного побережья южной Африки, были относительно недавним изменением, которому способствовали люди, а не естественной средой обитания, которую отчасти поддерживали эти знаменитые крупные вегетарианцы.

Исследование было опубликовано в журнале Plants, People, Planet.

Когда 150 миллионов лет назад Мадагаскар отделился от материковой части Африки, его растения и животные развивались в географической изоляции в Индийском океане. На Мадагаскаре не было слонов, жирафов, носорогов и других крупных млекопитающих, которые сегодня обитают на материке.

Зато были бегемоты.

Карликовый или малагасийский бегемот размером примерно с корову был гораздо меньше своего четырехтонного родственника, обыкновенного бегемота. Несмотря на это, малагасийский бегемот был одним из самых крупных сухопутных животных на острове наряду с нильскими крокодилами и огромной нелетающей птицей слоном.

Эти бегемоты, вероятно, напоминали современных скрытных и находящихся под угрозой исчезновения карликовых бегемотов, обитающих в лесах и болотах западноафриканских Либерии и Гвинеи, говорит Брук Кроули, профессор геофизики и антропологии Калифорнийского университета и ведущий автор исследования.

Экологически, мы считаем, что малагасийские карликовые бегемоты были довольно близки к карликовым бегемотам, которые живут в лесах Западной Африки, — сказала Кроули.

Кроули и ее коллеги по исследованию провели изотопный анализ стабильного углерода и азота, найденных в костях вымерших малагасийских карликовых бегемотов, которые бродили по острову более 1 000 лет назад. Эти изотопы, найденные в костях животных, оставляют отпечаток пищи, которую они ели. А это дает представление о предпочитаемых ими местах обитания.

Исследователи взяли образцы из костей карликовых бегемотов в музеях вместе с теми, которые команда собрала на острове. Они обнаружили, что карликовые бегемоты не паслись регулярно на траве в сухих, открытых местах обитания, даже в регионах, где сегодня преобладают пастбища. Вместо этого они предпочитали растения, встречающиеся в более влажных, лесистых ландшафтах. Это говорит о том, что леса были более обильны до того, как люди начали изменять ландшафт, чтобы выращивать культурные растения, пасти домашних коров и коз, добывать дрова и строительные материалы.

Обыкновенные бегемоты на материке любят траву. Их название происходит от греческих слов, означающих «речная лошадь». Каждую ночь они покидают безопасные места рек и водоемов в поисках свежего пастбища, пасут траву, как лошади, а утром возвращаются обратно.

Но анализ, проведенный исследователями, показал, что трава составляет лишь небольшую часть рациона малагасийских карликовых бегемотов. Вместо этого они больше походили на браузеров, питаясь осокой и листьями. В результате бегемоты, скорее всего, не оказали большого влияния на сохранение или расширение пастбищ на острове.

В течение многих лет мы видели доказательства того, что эти животные не были пастухами, — сказала Лори Годфри, соавтор исследования и почетный профессор Массачусетского университета в Амхерсте.

По словам Годфри, есть основания полагать, что люди стали причиной вымирания бегемотов на острове, когда они создали постоянные поселения и перешли от охоты и собирательства к разведению домашних животных и выращиванию сельскохозяйственных культур. Она называет свою идею «гипотезой перехода к натуральному хозяйству», которая, по ее словам, является развитием аналогичной идеи, впервые предложенной известным археологом Робертом Дьюаром.

Существуют довольно убедительные сходящиеся доказательства того, что многие из вымерших животных исчезли в короткий промежуток времени, совпадающий с переходом людей от охоты и собирательства к скотоводству, — говорит Кроули из Калифорнийского университета.

Кроули считает, что восстановление местных лесов является ключевым фактором в сохранении дикой природы на острове. Согласно результатам исследования, обширные луга не являются критической средой обитания, по крайней мере, для бегемотов острова.

Некоторые коллеги утверждают, что луга являются древними и что мы должны защищать и управлять ими так же, как лесами, — сказал Кроули.

Я бы сказал, что леса гораздо важнее. Мы не утверждаем, что травы не существовало в прошлом, но указываем на то, что нет никаких доказательств существования больших лугов, лишенных деревьев, примерно до 1000 лет назад.

На это указывают и ученые в своем исследовании.

Очевидно, что Мадагаскару грозит кризис биоразнообразия, гораздо больший, чем тот, который он уже пережил. Предотвращение этого кризиса потребует новых природоохранных мер, — говорится в заключении исследования.

08.07.2023