Тогда эта пустыня площадью свыше 3,5 млн кв.км. была полна зеленой растительности и многочисленных озер. Древние наскальные рисунки изображают гиппопотамов в водоемах, а также бродячие стада слонов и жирафов. Это яркий контраст с сегодняшним безжизненным ландшафтом.

«Зеленая» эпоха Сахары, известная как Африканский период влажности, вероятно, длилась от 11000 до 5000 лет назад и завершилась резкой засухой: некогда приветливая часть суши за сто или двести лет превратилась в пустыню.

И вот теперь ученые из Массачусетского технологического института, Колумбийского университета и других учреждений установили, что резкое изменения климата почти одновременно произошло по всей Северной Африке.

Группа ученых отмечала влажные и засушливые этапы в данной области за последние 30000 лет, анализируя образцы отложений у побережья Африки. Эти осадочные отложения частично состоят из пыли, уносимой с континента на протяжении тысяч лет: чем больше пыли за определенный период накопилось, тем засушливей он, возможно, был.

В результате измерений исследователи установили, что Сахара испускала в пять раз меньше пыли во время Африканского влажного периода, чем сегодня. Результаты исследования будут опубликованы в издании Earth and Planetary Science Letters.