Результаты опубликованы в журнале Scientific Reports.

Исследование возглавил аспирант Университета Флиндерса Артур Крихтон, который обнаружил ископаемые зубы нового вида на стоянке ископаемых Pwerte Marnte Marnte к югу от Алис-Спрингс, возраст которой, как считается, составляет около 25 млн лет.

Новый вид, получивший название Lumakoala blackae, весил около 2,5 кг (примерно как современный опоссум или небольшая домашняя кошка) и, вероятно, питался в основном мягкими листьями, но при удобном случае не отказался бы и от насекомого, — говорит г-н Крихтон, анализировавший образцы, собранные в 2014 и 2020 годах.

«Наш компьютерный анализ эволюционных связей указывает на то, что Lumakoala является представителем семейства коал (Phascolarctidae) или его близким родственником, но она также похожа на несколько гораздо более древних ископаемых сумчатых под названием Thylacotinga и Chulpasia из 55-миллионной стоянки Tingamarra на северо-востоке Австралии.

«В прошлом предполагалось, что загадочные Thylacotinga и Chulpasia могут быть тесно связаны с сумчатыми из Южной Америки.

«Однако открытие Лумакоалы позволяет предположить, что Thylacotinga и Chulpasia могли быть ранними родственниками австралийских травоядных сумчатых, таких как коалы, вомбаты, кенгуру и опоссумы».

«Эта группа (Diprotodontia) чрезвычайно разнообразна сегодня, но о первой половине ее эволюции ничего не известно из-за большого пробела в ископаемых».

«Если наша гипотеза верна, то это удлинит ископаемую летопись дипротодонтов на 30 млн. лет назад. Мы действительно ожидали, что ранние дипротодонты существовали в то время; молекулярные данные свидетельствуют о том, что коалы, вомбаты, кенгуру и опоссумы отделились от других сумчатых примерно между 65 и 50 млн. лет назад».

По словам соавтора исследования доцента Робина Бека (Robin Beck) из английского Университета Салфорда, открытие лумакоалы помогает заполнить серьезный 30-миллионный пробел в эволюции австралийских сумчатых.

Эти тингамарранские сумчатые менее загадочны, чем мы думали, и теперь, похоже, являются древними родственниками более молодых, более знакомых нам групп, таких как коалы, — говорит д-р Бек.

Становится ясно, как обнаружение новых окаменелостей, подобных лумакоале, даже если это всего лишь несколько зубов, может перевернуть наше представление об истории жизни на Земле.

Исследование поднимает новые важные вопросы, в том числе о том, обитали ли эти родственники австралийских травоядных сумчатых в Южной Америке и Антарктиде, говорит д-р Бек, добавляя, что существуют южноамериканские окаменелости, очень похожие на тингамарранских сумчатых.

В новом исследовании также сообщается о существовании двух других видов коал — мадакоала и нимиокоала, которые жили вместе с лумакоала, занимая разные ниши в лесах центральной Австралии, процветавших 25 млн. лет назад.

Профессор Гэвин Придо, директор палеонтологической лаборатории Университета Флиндерса, описывает поздний олигоцен (23-25 млн. лет назад) как «своего рода расцвет коалы».

До сих пор не было никаких сведений о том, что коалы когда-либо обитали на Северной Территории, а теперь из одного ископаемого места найдены три разных вида, — заключает профессор Придо.

Если сегодня мы имеем только один вид коал, то теперь мы знаем, что в позднем олигоцене их было как минимум семь — наряду с гигантскими сумчатыми, похожими на коал, называемыми илариидами.

Иларииды были самыми крупными сумчатыми в Австралии того времени, а их вес достигал 200 кг. Они жили вместе с сильнозубым родственником вомбата по имени Mukupirna fortidentata и причудливым опоссумом Chunia pledgei.