Около 2975 лет назад в Нижнем Египте царствовал фараон Сиамун, в Китае закончилась династия Чжоу, Соломон должен был сменить Давида на израильском престоле, а на территории, которая сейчас является Португалией, племена шли к концу бронзового века. В частности, на юго-западном побережье Португалии, где сейчас находится город Одемира, произошло нечто странное и редкое: сотни пчел погибли внутри своих коконов и сохранились в мельчайших анатомических подробностях.

Коконы, как теперь выяснилось, образовались в результате чрезвычайно редкого способа окаменения — обычно скелет этих насекомых быстро разлагается из-за хитинового состава, представляющего собой органическое соединение.

Степень сохранности этих пчел настолько исключительна, что мы смогли определить не только анатомические детали, определяющие вид пчелы, но и ее пол, и даже запасы одноцветковой пыльцы, оставленные матерью при создании кокона, — говорит Карлос Нето-де Карвальо, научный координатор Геопарка Натуртежу, входящего в Глобальный геопарк ЮНЕСКО, и соавтор-исследователь из Института Дома Луиша при факультете естественных наук Лиссабонского университета — Ciências ULisboa (Португалия).

По словам палеонтолога, в рамках проекта, приведшего к этому открытию, были выявлены четыре палеонтологических участка с высокой плотностью окаменелостей пчелиных коконов, достигающей тысячи на площади размером в один метр со стороны. Эти участки были обнаружены между Вила-Нова-де-Милфонтес и Одейшейш, на побережье Одемиры, муниципалитета, который оказал серьезную поддержку в проведении этого научного исследования, позволив провести его датировку по углероду 14.

При том, что ископаемые гнезда и ульи пчелиной семьи насчитывают 100 млн. лет, окаменелости ее пользователей практически не встречаются, — подчеркивает Андреа Баукон, один из соавторов настоящей работы, палеонтолог из университета Сиены (Италия).

Обнаруженные сейчас коконы, созданные почти три тысячи лет назад, хранят, как в саркофаге, молодых особей пчелы Eucera, которые так и не увидели свет. Это один из примерно 700 видов пчел, которые и сегодня обитают на материковой части Португалии.

На недавно обнаруженном палеонтологическом объекте видно, что внутренняя поверхность коконов покрыта замысловатой нитью, выработанной матерью и состоящей из органического полимера. Внутри иногда можно обнаружить остатки монофлорной пыльцы, оставленной матерью, которой личинка питалась в первые годы жизни. Использование микрокомпьютерной томографии позволило получить совершенное трехмерное изображение мумифицированных пчел внутри герметичных коконов.

Пчелы насчитывают более двадцати тысяч существующих в мире видов и являются важными опылителями, популяции которых значительно сократились в результате деятельности человека, что связывают с изменением климата. Понимание экологических причин, приведших к гибели и мумификации популяций пчел около трех тысяч лет назад, может помочь в понимании и разработке стратегий устойчивости к изменению климата. В случае юго-западного побережья климатический период, пережитый почти три тысячи лет назад, в целом характеризовался более холодными и дождливыми зимами, чем современные.

Резкое снижение ночной температуры в конце зимы или длительное затопление территории уже вне сезона дождей могло привести к гибели от холода или удушья и мумификации сотен этих маленьких пчел, — заключает Карлос Нето-де Карвальо.

Результаты опубликованы в издании Papers in Palaeontology.