Изучение пушных тюленей показало, что пик современной популяции пришелся на 2009 г. и составил около 3,5 млн особей — вполне здоровая численность, хотя и значительно меньшая, чем предполагалось ранее. Однако более детальный подсчет животных, обитающих на одном из островов Южной Георгии, называемом Птичьим островом, показал, что нерпам все труднее находить криль — мелких ракообразных, похожих на креветок, — и за последнее десятилетие их численность сократилась.

Исследование, проведенное учеными из Британской антарктической службы (BAS) и их коллегами, опубликовано на этой неделе (дата) в журнале Global Change Biology.

Хауме Форкада (Jaume Forcada), ученый из BAS, возглавивший новое исследование и являющийся ведущим автором статьи, сказал:

Мы обнаружили как хорошие, так и плохие новости о пушных тюленях. Популяция очень впечатляюще восстанавливалась на протяжении всего двадцатого века, когда охота на тюленей была запрещена. Однако изменения, произошедшие в XXI веке в связи с ростом численности криля в Южном океане, теперь вновь угрожают этим культовым животным.

В 1700-1800-х годах на них охотились ради шкурок, но к началу 1900-х годов их осталось слишком мало для коммерческого промысла. В сочетании с усилением природоохранных мер, обилием пищи и быстрым размножением популяция бурно развивалась и восстанавливалась гораздо быстрее, чем другие виды, на которые ранее велась охота в регионе, включая горбатых китов. По имеющимся данным, к 2000 г. на острове Южная Георгия обитало от 4,5 до 6,2 млн. пушных тюленей. Однако повторный анализ этих данных и использованных методов позволяет предположить, что эти цифры бурного роста популяции не были точными, что создает еще одну проблему для ученых, пытающихся понять нынешний спад численности.

Форкада продолжает:

Наши новые результаты показывают, что это была огромная переоценка. Это важно, поскольку по численности популяции пушных тюленей судят об общем состоянии вида и более широких антарктических экосистем. Оказалось, что ни то, ни другое не так прочно, как думали.

Учет тюленей сложнее, чем может показаться. В ходе исследований обычно оценивается численность на пляжах для размножения тюленей, но эти цифры искажены, поскольку большинство самцов тюленей на острове Южная Георгия обычно не размножаются до десятилетнего возраста, а затем только в течение двух-трех лет. Это означает, что около 80% самцов не учитываются при проведении исследований, и то, как исследователи учитывают эту информацию, может привести к завышению общего числа особей.

Новая оценка численности в 3,5 млн. особей получена в результате нескольких недельных вертолетных съемок Южной Георгии в 2007-2009 гг. и усовершенствованных методов оценки популяции.

Популяция тюленей на острове Бёрд — хорошо изученном месте на северо-западе Южной Георгии — демонстрировала один из самых быстрых подъемов за последнее столетие. Однако новое исследование выявило тревожную обратную тенденцию: численность тюленей достигла пика в 2009 г. и с тех пор снижается на 7% каждый год. Таким образом, численность популяции на острове в настоящее время находится на уровне, не наблюдавшемся с 1970-х годов, когда популяция еще только восстанавливалась.

Ученые искали доказательства влияния промысла криля на динамику численности пушных тюленей, но они оказались незначительными. Однако первоначальный анализ климатических данных показал, что быстрое повышение температуры моря в регионе коррелирует с сокращением популяции тюленей, что указывает на потерю криля как наиболее вероятную причину.

Криль может составлять до 80% и более рациона тюленей на острове Южная Георгия, поэтому они испытывают катастрофическое снижение числа детенышей и выживаемости особей, когда условия окружающей среды удаляют криль из их ближайших кормовых районов, — говорит Форкада.

Такая чувствительность нерп к наличию криля, а также наличие долгосрочных данных о численности популяции делают их важным известным индикатором состояния экосистем вокруг острова Птичий. Необходимы более детальные исследования, чтобы установить, почему криль в районе острова Птичий стал менее доступен и насколько широко это изменение может распространиться на остальную часть Южного океана.

Если давление на пушных тюленей у острова Птичий распространяется и на более крупную популяцию Южной Георгии, то и там может наблюдаться постоянное снижение численности. Таким образом, даже если их там было три с половиной миллиона, быстрое сокращение численности на острове Берд говорит нам о том, что у них могут быть проблемы, — говорит Форкада.

Работа «Ninety years of change, from commercial extinction to recovery, range expansion and decline for Antarctic fur seals at South Georgia» опубликована в журнале Global Change Biology в понедельник 16 октября.