Они обнаружили, что эти черви представляют собой крупную структуру из разнообразных личинок, соединенных хвостами. Результаты опубликованы в журнале Current Biology.

Исследование видового разнообразия в зоологии считается одной из ключевых научных проблем сегодняшнего мира. При этом, морская фауна всегда привлекала большой интерес исследователей в северной части Атлантического океана, в то время как в регионах Юго-Восточной Азии морские животные, особенно паразиты, изучены гораздо меньше.

Знаменитый японский подводный фотограф и дайвер Рио Минемизу обнаружил одного из таких паразитов у берегов Окинавы. Он сфотографировал, а затем поймал небольшое существо, похожее на шар с дюжиной отростков, которые обеспечивали активное передвижение этого организма. Несмотря на многолетний опыт в фотографировании подводной фауны, Рио увидел подобное создание впервые и передал образец для изучения ученому Игорю Адамейко из Венского медицинского университета. Тот, в свою очередь, передал находку зоологам из Зоологического института РАН и Санкт-Петербургского государственного университета, где установили, что найденное у берегов Окинавы существо является личинкой паразитических червей.

Совместно с коллегами исследователи смогли подробно изучить структуру этой находки, определить ее таксономическую принадлежность и предположить причины ее уникального внешнего вида, который ранее не встречали. Это существо оказалось агрегатом церкарий — одной из личиночных стадий трематод, объяснила один из авторов исследования, помощник на кафедре зоологии беспозвоночных СПбГУ, Дарья Крупенко.

Трематоды являются паразитами с сложным жизненным циклом, в течение которого они могут менять несколько хозяев и морфологически разных стадий. Например, взрослый червь живет на позвоночном животном и откладывает яйца, которые попадают в окружающую среду. Затем из этих яиц вылупляется личинка, которая находит первого промежуточного хозяина, обычно моллюска. Внутри моллюска трематоды активно размножаются и потребляют его половую железу и печень, после чего появляются церкарии — следующая стадия жизненного цикла трематод, которую идентифицировали зоологи.