Современные кошки принадлежат к одной из двух групп: либо к пантериновым «большим кошкам», к которым относятся рыкающие львы, тигры и ягуары, либо к Felinae — „маленьким кошкам“, к которым относятся мурлыкающие кошки, такие как рыси, пумы, оцелоты и домашние кошки.

С эволюционной точки зрения саблезубые отделились от семейства кошачьих раньше, чем другие современные группы, — говорит Адам Хартстон-Роуз, профессор биологических наук из NC State и соответствующий автор исследования.

Это означает, что львы находятся в более близком родстве с домашними кошками, чем те и другие с саблезубыми.

Это важно, поскольку споры о том, какой вокал мог издавать саблезубый тигр, основываются на анализе анатомии горстки крошечных косточек, расположенных в горле, — говорит Хартстоун-Роуз.

А размер, форма и количество этих костей различаются у современных ревущих и мурлыкающих кошек.

Хотя вокал осуществляется гортанью и мягкими тканями глотки, а не костями, анатомы заметили, что кости, отвечающие за крепление этих тканей на месте, — подъязычные кости — различаются по размеру и количеству у ревущих и мурлыкающих кошек.

В то время как у человека имеется только одна подъязычная кость, у мурлыкающих кошек девять костей, соединенных в цепочку, а у ревущих — семь, — говорит Эшли Дойч, аспирант NC State и ведущий автор исследования.

Недостающие кости расположены в верхней части подъязычной кости, рядом с местом ее соединения с черепом.

Поскольку у саблезубых тигров в подъязычной кости всего семь костей, принято считать, что они, конечно же, рычали, — говорит Хартстоун-Роуз.

Но когда мы изучили анатомию современных кошек, мы поняли, что на самом деле нет веских доказательств в пользу этой идеи, поскольку сами кости не отвечают за вокализацию. Взаимосвязь между количеством костей и издаваемым звуком никогда не была доказана.

Исследователи изучили строение подъязычной кости четырех видов ревущих кошек: львов, тигров, леопардов и ягуаров, а также пяти видов мурлыкающих кошек: пум, гепардов, каракалов, сервалов и оцелотов. Они сравнили их со 105 подъязычными костями легендарного саблезубого тигра Smilodon fatalis.

Можно утверждать, что, поскольку у саблезубых тигров всего семь костей, они рычали, но это еще не вся история, — говорит Хартстоун-Роуз.

Анатомия странная. У них отсутствуют дополнительные кости, которые есть у мурлыкающих кошек, но форма и размер подъязычных костей отличаются. Некоторые из них по форме напоминают кости мурлыкающих кошек, но гораздо крупнее.

По мнению исследователей, если недостающие кости (так называемые эпигиоидные кости) являются ключом к разным вокализам, то наиболее тесно связанные с ними кости должны выглядеть по-разному в двух группах. Однако эти кости выглядели очень похожими по форме, независимо от того, принадлежали ли они мурлыкающим или ревущим кошкам.

Более того, исследователи увидели больше различий в форме костей, расположенных ближе к голосовому аппарату, т.е. тиреоидных и базиоидных костей. Одинаковая форма верхних костей в двух группах позволяет предположить, что если строение подъязычной кости играет роль в вокализации, то нижние кости более важны, чем верхние. Таким образом, наличие этих ключевых подъязычных костей у мурлыкающих кошек может свидетельствовать о том, что они мурлыкали, а не рычали.

Мы обнаружили, что, несмотря на то, что история говорит нам о количестве костей в подъязычной кости, никто не подтвердил значимость этого различия, — говорит Хартстоун-Роуз.

Если вокализация связана с количеством костей в подъязычной кости, то саблезубы ревели. Если же речь идет о форме, то они могли мурлыкать.

Поскольку у саблезубых есть общие черты с обеими группами, может быть даже совершенно разная вокализация.

Наиболее вероятно, что размер гиоидов играет роль в высоте вокализации, — заключает Дойч.

Хотя смилодон был не так велик, как самые крупные современные кошки, его подъязычные кости значительно больше, чем у всех их ныне живущих родственников, так что потенциально вокал у них был даже глубже, чем у самых крупных тигров и львов.

Результаты опубликованы в издании Journal of Morphology.